Las auroras de rayos X en Júpiter Resuelta una incógnita de más de cuatro décadas

Las auroras, tanto boreales como australes, no son un fenómeno exclusivo de la Tierra, sino que también se han detectado en otros lugares del Universo, desde planetas y lunas, hasta estrellas, pasando por otros objetos cósmicos. 

En el caso de Júpiter, el planeta más grande del sistema solar, este fenómeno ha sido captado por la NASA, dejando unas impactantes imágenes.

Más concretamente, sobre las auroras de rayos X, los astrónomos planetarios han tratado de averiguar durante aproximadamente cuatro décadas cómo se produce su espectacular emisión. Ahora, por primera vez y a través de una simulación han visto un mecanismo completo sobre su funcionamiento que podría dar explicación a cómo se produce este fenómeno -una incógnita hasta el momento-, y que podría arrojar luz sobre lo que ocurre en otras partes del Universo, según ha explicado la Agencia Espacial Europea (ESA) este viernes.

La NASA ha captado las auroras boreales de la atmósfera de Júpiter. Los astrónomos han utilizado el telescopio espacial Hubble para grabar este fenómeno en el planeta más grande del sistema solar. 

Las auroras de rayos X, un fenómeno que no ocurre en la Tierra

"Una aurora es la interacción de partículas con carga eléctrica que son emitidas por el Sol, que viajan por el Sistema Solar y que son atrapadas por los campos magnéticos de los planetas", explica a 20minutos el doctor del Departamento de Física Aplicada de la Escuela de Ingeniería de Bilbao, y especialista en la atmósfera de Júpiter, Ricardo Hueso. 

En el caso de Júpiter, el campo magnético es mucho más intenso. El planeta gigante está mucho más alejado del Sol, con lo que le llegan menos partículas, "pero tiene el campo magnético más grande de todo el Sistema Solar, con lo que captura muchas de esas partículas emitidas por el Sol, las dirige a sus regiones polares y tiene unas auroras súper brillantes", matiza el doctor. A diferencia de lo que ocurre en la Tierra, donde se ven a simple vista, en Júpiter se observan en luz ultravioleta (UV), en longitudes de onda infrarrojas y de rayos X.

En este último caso, según explica el experto, las auroras se producen cuando "las partículas chocan con tanta energía que son capaces de liberar rayos X, que es un tipo de radiación más energética que la UV" y este fenómeno no se produce en la Tierra pero sí en Júpiter debido a la intensidad de su campo magnético. Hasta el momento, se desconocía por qué se producía este fenómeno, pero el reciente estudio ‘Desvelando el origen de las auroras de rayos X de Júpiter’ (‘Revealing the source of Jupiter’s x-ray auroral flares’), arroja luz sobre el proceso, según ha informado la ESA este viernes.

¿Qué se ha hallado?

Este hallazgo ha sido posible gracias a dos instrumentos fundamentales para el estudio del planeta más grande del Sistema Solar. Por una parte, el telescopio XMM-Newton de la ESA, que está orbitando la Tierra, ha aportado pistas vitales a la investigación, dado que su labor es la de realizar observaciones de Júpiter en rayos X. Por otra, la nave espacial Juno de la NASA, que rodea el planeta gigante y realiza lecturas 'in situ' desde el interior de su campo magnético.