Dos de las diez pandemias más mortales según los registros que tenemos están activas en la actualidad.
La pandemia de la covid-19 ha sido hasta ahora un fenómeno tan sumamente disruptivo en nuestra vida diaria que tendemos a pensar a veces que no existen precedentes en la historia para algo de estas características. Sin embargo, la del coronavirus de Wuhan no es la primera pandemia de la historia, ni mucho menos la más letal.
Aunque ello no minimiza lo terrible de su impacto, lo cierto es que la pandemia actual se sitúa en el noveno puesto en cuanto a muertes, en términos absolutos. Sin embargo, lo que sí debe incitar a la reflexión es la importancia de las medidas de control para frenar la expansión de la enfermedad, ya que si algo ha distinguido al coronavirus de otras epidemias es la intensidad de las mismas. De no haberse puesto en marcha, es posible que ocupase un puesto más elevado en el ránking.
Estas son, de acuerdo con las estimaciones generalmente aceptadas por los historiadores y los registros de que disponemos, las 10 epidemias y pandemias más mortales de la historia.
1. La Peste Negra (Asia, Europa y África del Norte, 1347-1353).
Si hay una plaga que ha alcanzado un estatus casi mitológico y legendario en occidente esa es la Peste Negra. Existen varias versiones acerca de su verdadero origen, e incluso aún no hay consenso sobre cuál fue el patógeno causante, si bien lo más aceptado es que fue la bacteria Yersinia pestis, que se transmite a través de las pulgas de las ratas. En cualquier caso, llegó a Europa en la baja Edad Media y llegó a provocar la muerte de entre el 30% y el 60% de la población. Igualmente, afectó a zonas del Asia central, Oriente medio y África del Norte. En total, y aunque las estimaciones varían ampliamente, se cobró entre 80 y 200 millones de vidas, según recoge el historiador John Aberth (2010).
2. Gripe Española (Norteamérica y Europa, 1919-1920).
Mientras aún se luchaba la Primera Guerra Mundial, una cepa del virus de la gripe A especialmente virulenta comenzó a causar estragos en Estados Unidos y no tardó en expandirse por todo Norteamérica y Europa. Se trata de la Gripe Española (llamada así por la atención que recibió en los medios de comunicación españoles, más que por su origen o porque afectara especialmente a España. La infección tenía un alto índice de mortalidad y en total causó la muerte a entre 50 y 100 millones de personas, de acuerdo con las cifras propuestas por S. L. Knobler et al. en 2005.
3. Plaga de Justiniano (Asia, Europa y África del Norte, 541-549).
En la Alta Edad Media, una misteriosa plaga se extendió por el Imperio Romano de Oriente, o Imperio Bizantino. Hoy en día, se cree que se trató de la peste bubónica (Yersinia pestis), la misma que siglos después causaría la Peste Negra. La epidemia asoló la región, causando un impacto que se cifra entre los 25 y los 50 millones de muertes, si atendemos a los datos manejados por Lee Mordechai et al. en 2019.
4. Pandemia de Sida (Mundial, 1981-presente).
La del coronavirus no es la única pandemia activa en la actualidad. En 1981, un virus, el VIH (Virus de Inmunodeficiencia Humana) hasta entonces casi desconocido se dispersó por todo el mundo desde su cuna en el continente africano, provocando la muerte, hasta ahora, de entre 35 y 45 millones de personas según el Centro de Control de Enfermedades (CDC) estadounidense. Además, esta enfermedad, transmitida por vía sexual, ha estado desde entonces ligada a un terrible estigma, debido en parte a los brotes que se produjeron entre las comunidades LGTBI de Norteamérica y Europa.
5. Peste de China (Asia, Europa y Norteamérica, 1855-1960).
Desde las mismas cuevas del oeste de la provincia china de Yunnan que actualmente se postulan como posible origen de la pandemia de coronavirus surgió en 1855 una enfermedad muy diferente: una nueva cepa de la peste (Yersinia pestis) para asolar amplias zonas de China, la India y llegar incluso hasta Europa y Estados Unidos. En total, mató a entre 12 y 15 millones de personas (tal y como refleja Nils Chr. Stenseth en su trabajo de 2008) desde su inicio hasta que se declaró finalizada más de 100 años después, en 1960. Además, jugó un papel importante en la revolución de Taiping, uno de los eventos más sangrientos de la historia de China.
6. Cocolitzli (Norteamérica y Centroamérica, 1545-1548).
Con la llegada de los europeos a América en el siglo XV se desencadenó una terrible serie de pandemias y epidemias que, según algunas fuentes, acabó en conjunto con la vida de la mayoría de los pobladores nativos del continente conquistad, debido a que carecían de inmunidad hacia las enfermedades que los colonizadores llevaron consigo. El más terrible de estos episodios fue la plaga que los aztecas llamaron Cocolitzli, un brote que se atribuye a la Salmonela (bacterias del género Salmonella) que afectó principalmente a México y otras partes de Centroamérica y el sur de Nortamérica y que mató a entre 5 y 15 millones de personas, según los números proporcionados por Rodolfo Acuña Soto et al. (2002).
7. Hueyzahuatl (Centroamérica, 1519-1520).
Una de las primeras manifestaciones de las enfermedades que los colonos europeos llevaron a América fue el brote de viruela (Variola virus), bautizada por los nativos como hueyzahuatl, que asoló la ciudad de Tenochtitlan (actual México DF) en 1520 llevándose consigo la vida de unos 8 millones de personas (de acuerdo con estimaciones publicadas por Rodolfo Acuña Soto et al. en 2002), entre ellos el penúltimo emperador azteca Cuitláhuac.
8. Peste antonina (Europa y Norte de África, 165-180).
Unos 5 millones de personas (según recogen Enrique Gozalbes e Inmaculada García en su publicación de 2007) fallecieron en días del Imperio Romano ante una plaga de viruela o sarampión (virus de la familia paramyxoviridae) salida de Mesopotamia y llevada hasta Roma por las tropas del emperador Lucio Vero.
9. Pandemia de SARS-CoV-2 (Mundial, 2020-presente).
La actual pandemia de coronavirus (SARS-CoV-2) que vive el mundo apareció en la provincia china de Wuhan a finales de 2019 y principios de 2020 y, desde entonces, se ha extendido por todo el planeta. Se trata de un virus respiratorio tremendamente contagioso que, si bien en la mayoría de casos produce cursa sin síntomas o con cuadros leves, puede provocar complicaciones severas como neumonías. Hasta ahora, ya se ha cobrado la vida de algo más de 4 millones de personas, según las cifras de la John Hopkins University).
10. Tifus ruso (Asia y Europa, 1918-1922).
Entre 1918 y 1922, Rusia vivió un importante pico de casos de fiebre tifoidea, causada por las bacterias del género Rickettsia, agravada por las pobres condiciones de vida de la población en general cuando el país aún se recuperaba de la primera guerra mundial y se encontraba sumido en una cruenta guerra civil. Hasta 3 millones de personas, estima K. D. Patterson (1993), murieron por la enfermedad.
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