Hace cinco décadas que se habla de hambre en el país y los gobiernos han implementado acciones por separado, cuando lo que se necesita es una política pública continua con fondos suficientes para erradicar el flagelo.
En Guatemala se cuentan cerca de dos millones de niños menores de 5 años, según el Censo Poblacional del 2018, que representan el 14% de los guatemaltecos, quienes en poco más de 10 años formarán parte de la población productiva.
El futuro no es esperanzador. Uno de cada dos menores padece desnutrición crónica, según la Encuestas Nacional de Salud Materno Infantil 2014-2015 (Ensmi), lo que coloca al país en el primero de América Latina y el sexto del mundo con la tasa más elevada de estos casos.
Esto es grave, pues afecta la supervivencia, la salud, limita la capacidad de aprendizaje y la productividad de la población. La baja talla es la señal más visible de esta condición ligada a la alimentación inadecuada e insuficiente durante los primeros dos años de vida, pero el peligro más severo es que afecta el desarrollo de las funciones cognitivas de los niños, y aumenta 16% el riesgo de reprobar al menos un grado escolar, lo que conlleva menos ingresos y mayor probabilidad de ser un adulto pobre.
La situación no es nueva. Este problema lleva décadas incrustado en el país. En los años 60 comenzó a visibilizarse, cuando se conocieron, por primera vez, los datos de cuántos niños estaban desnutridos. La primera Evaluación nutricional de la población de Centro América y Panamá de 1966, publicada por el Instituto de Nutrición de Centro América y Panamá (Incap), mostró la gravedad del flagelo.
Aquellos primeros datos revelaron que seis de cada 10 guatemaltecos menores de 5 años tenían desnutrición crónica o retardo del crecimiento, y evidenciaron una marcada diferencia entre las poblaciones rurales y urbanas.
El avance es poco, transcurrido medio siglo. De acuerdo con la Ensmi, el 46.5% de los infantes padece dicha condición. Pero los datos son de seis años atrás, así que la cifra actual podría ser mayor, debido al crecimiento de la pobreza, aunado a los constantes estragos del cambio climático que afectan principalmente a las poblaciones rurales, y la reciente crisis generada por la pandemia.
En el llamado Corredor Seco, del 2016 al 2019, la desnutrición crónica aumentó 6.9%, según un monitoreo antropométrico realizado por Oxfam a 20 mil menores, y que es citado en el informe Desnutrición crónica infantil en Guatemala: Una tragedia que el debate político no debe evadir, del Instituto Centroamericano de Estudios Fiscales (Icefi).
El retardo de crecimiento es una condena de por vida, pero la desnutrición aguda es una sentencia de muerte. El año pasado hubo un crecimiento desmedido de casos en el país, 27 mil 913 niños menores de cinco años estaban en esa condición, de los cuales medio centenar falleció.
Historias agudas
Cuando Sandra llegó al Centro Nutricional de Dolores, Petén, su cuerpo era frágil y la piel pegada a sus huesos, a simple vista enfrentaba un cuadro severo de desnutrición aguda. Era el 2006 y tenía 8 meses. Alfredo, su hermano, con el mismo diagnóstico, tenía un año y medio.
Su recuperación tomó semanas, y permanecieron en el centro por casi tres años porque eran huérfanos.
Fue ahí donde Trinidad, una nutricionista recién graduada, conoció a los niños. Era su primer trabajo, atendió muchos casos, pero los hermanos marcaron su corazón, así que comenzó el proceso de adopción.
“Los niños que sobreviven a cuadros de desnutriciones aguda repetidamente en su infancia, lo más seguro es que cuando llegan a su edad adulta tengan retardo de crecimiento”, señala la nutricionista Olga Fuentes. Esto pasa con Sandra y Alfredo.
Las secuelas de la desnutrición durante sus primeros años de vida eran notorias. La baja talla para su edad fue la señal más visible, pero no la única. El desarrollo del lenguaje era lento, principalmente en el niño, que a los 3 años y medio tenía trastornos del habla que lo acompañaron a la escuela.
En el 2009, los hermanos fueron trasladados del centro en Petén a una casa hogar en Salamá, Baja Verapaz, donde vivieron ocho años. “Allí estaba siguiéndoles la pista”, cuenta Trinidad, quien durante todo ese tiempo los visitó, pendiente de su desarrollo y proceso de aprendizaje.
La desnutrición crónica es consecuencia del desequilibrio nutricional sostenido en el tiempo y ocasiona dificultades en el aprendizaje, pues es en los primeros dos años de vida cuando el cerebro se desarrolla. Al interrumpirse este proceso, la capacidad cerebral puede ser afectada hasta 40%, han advertido entidades como Unicef y el Banco Mundial.
Hace dos años, Trinidad recibió la noticia de que sería la madre adoptiva de Sandra y Alfredo, que para ese entonces habían cumplido 13 y 14 años. Los adolescentes tienen ahora un hogar, pero las consecuencias de la desnutrición los acompañarán toda su vida, la baja talla y el deterioro en el área cognitiva son irreversibles.
Afortunadamente ellos fueron intervenidos a tiempo y contaron con el apoyo de Trinidad, por lo que el daño no es tan drástico, pero su otra hermana, la mayor, no corrió con la misma suerte. La joven tiene 22 años, apenas alcanza 1.50 metros de altura y solo cursó tercero Primaria. Los encargados de la niña desistieron de que continuara en la escuela, ya que su capacidad de aprender era lenta. Sin estudios, solo aspira a ser mano de obra barata.
Es allí donde se dice que no atacar la desnutrición crónica antes de los dos años —la Ventana de los Mil Días— es una condena de por vida, pues trunca el aprendizaje, acarrea deserción escolar y se perpetua el círculo de la pobreza, realidad a la que está expuesta la mitad de los niños guatemaltecos.
desigualdades
Guatemala tiene las cifras más altas de desnutrición crónica en la región y lleva décadas sin avances significativos para erradicarla, al contrario del resto de países.
En 48 años, El Salvador logró un descenso de 42.7 puntos porcentuales, mientras que Honduras redujo la tasa de niños menores de 5 años con retardo del crecimiento 29 puntos en 45 años; Nicaragua, en el mismo período de tiempo, bajó 22.9. Mientras que Costa Rica en 38 años disminuyó 22.5 puntos, indica el informe Evolución de la Nutrición en Centroamérica y República Dominicana: Temas de la agenda pendientes y problemas emergentes, del Incap.
La reducción en Guatemala alcanzó 17 puntos en 49 años. Del 63.5% de los infantes desnutrido en 1966 pasó al 46.5% en el 2015, disminución de 0.34 puntos por año.
La condición del país está por encima del promedio en Latinoamérica, incluso de Haití, considerado el más pobre, en donde, con una renta per cápita cinco veces menor que Guatemala, la desnutrición crónica afecta a 22 de cada cien menores de 5 años. Con esas cifras, la Organización Mundial de la Salud (OMS) señala que la prevalencia del retardo de crecimiento entre los guatemaltecos es “muy alta”.
En Guatemala, la población infantil de las áreas rurales es la más vulnerable a padecer desnutrición. (Foto Prensa Libre: Cortesía Incap)
El crecimiento físico de los niños es un indicador claro del bienestar general de la población, lo contrario está asociando a la pobreza, exclusión y marginación social, como dice el documento ¿Ha crecido Centroamérica?, del Programa Regional de Seguridad Alimentaria y Nutricional para Centroamérica (Presanca), que ha analizado el monitoreo antropométrico desarrollado por décadas en la región.
Las brechas de desigualdad en Guatemala son notorias, y en la desnutrición la regla se mantiene. En las áreas rurales el retardo de crecimiento según una nota de Prensa Libre
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